ถ้วยลีกคัพ หรือชื่อสปอนเซอร์ว่า “คาราบาว คัพ” อาจเป็นรายการฟุตบอลถ้วยที่มีอายุยาวนาน แต่อายุเพียง 64 ปี อาจเทียบไม่ได้กับฟุตบอลลีกสูงสุด และถ้วยเอฟเอ คัพ ที่มีอายุยืนยาวเกิน 150 ปี นั่นจึงทำให้ถ้วยใบนี้ เคยเป็นทั้งความหวังของหลาย ๆ ทีม เคยถูกค่อนขอดว่าเป็นถ้วยของทีมเล็ก แต่เมื่อถึงเกมรอบชิงชนะเลิศ กลับไม่ที่ทีมไหนที่อ้อมมือให้คู่แข่ง
จุดกำเนิดฟุตบอล “ลีกคัพ”
ในปี 1960 ฟุตบอลลีกคัพ ได้ถือกำเนิดขึ้น เพื่อยกระดับให้ถ้วยใบนี้เป็นของทีมในลีกอาชีพ เพราะทีมที่เข้าการแข่งขันได้ จะต้องอยู่ใน 4 ลีกอาชีพ คือ พรีเมียร์ลีก อังกฤษ, เดอะแชมป์เปี้ยนส์ชิพ, ลีกวัน และลีกทู (สมัยก่อนเรียงดิวิชั่น 1-4) ส่วนทีมนอกลีก ไม่มีสิทธิลงเล่นในรายการนี้ โดยในช่วงแรก ทีมขนาดกลางในลีกดิวิชั่น 1 ต่างผลัดเปลี่ยนกันขึ้นมาคว้าแชมป์ แต่เมื่อเวลาผ่านไป แอสตัน วิลล่า เหมือนจะถูกโฉลกกับถ้วยใบนี้
รับแบรนด์ท้องถิ่น เป็นสปอนเซอร์
หลังจากถ้วยใบนี้ถูกเรียกว่า “ลีกคัพ” มา 20 ปี ในฤดูกาล 1981 ก็ได้มีการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญ กับการรับแบรนด์ท้องถิ่น เข้ามาเป็นสปอนเซอร์ โดยเจ้าแรกที่เข้ามา คือมิลค์ มาร์เก้ตติ้ง บอร์ด ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์นม และได้เปลี่ยนชื่อถ้วยใบนี้เป็น มิลล์ คัพ ถึงปี 1986 ส่วนโรงงานนมที่ว่านี้ ปัจจุบันได้ปิดกิจการไปแล้ว
รายถัดมาเป็นเป็นห้างสรรพสินค้า ในชื่ออย่างเป็นทางการว่า ลิตเติลวูดส์ ชาลเลนจ์ คัพ ซึ่งได้เข้ามาสนับสนุนเป็นระยะเวลา 4 ปี จนในปี 1990 เครื่องใช้ไฟฟ้ารัมเบโลว์ส ก็ได้เข้ามาสนันสนุนในชื่อ รัมเบโลว์ส คัพ เป็นระยะเวลาสั้น ๆ 2 ปี โดยจากที่กล่าวมานี้ จะเห็นได้ว่าเหล่าสปอนเซอร์ล้วนเป็นแบรนด์สินค้าท้องถิ่นจากในประเทศอังกฤษ เอง
ปรับกลยุทธ์ เพิ่มมูลค่าการแข่งขัน
ตั้งแต่ปี 1992 EFL ที่เป็นเจ้าของการแข่งขัน ได้ปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ครั้งสำคัญ ด้วยการเปิดรับแบรนด์สินค้าจากทั่วโลก เพื่อคัดเลือกผู้สนับสนุนที่น่าสนใจ ซึ่งรายแรกมาในชื่อ โคคา โคล่า คัพ ถึงปี 1998 จากนั้นเป็น เวิร์ธธิงตัน คัพ ผลิตภัณฑ์เบียร์เก่าแก่อันดับ 2 ของประเทศอังกฤษ ถึงปี 2003 ถัดมาเป็น คาร์ลิง คัพ ผลิตภัณฑ์เบียร์สัญชาติแคนาดา ที่ได้เข้ามาสนับสนุนยาวนานถึง 9 ปี ก่อนจะเปลี่ยนมือเป็น แคปิตอล วัน คัพ ธนาคารชั้นนำของสหรัฐอเมริกา ตั้งแต่ปี 2012-2016
ในปี 2016 EFL ได้สร้างความประหลาดใจอย่างยิ่ง เมื่อพวกเขาเลือกแบรนด์เครื่องดื่มชูกำลังอย่าง คาราบาว เข้ามาเป็นสปอนเซอร์ ทั้ง ๆ ที่แบรนด์สินค้าจากไทย เพิ่งจะเริ่มต้นการตีตลาดออกนอกประเทศ และสินค้ายังไม่เป็นที่รู้จักในระดับโลก แต่เหตุผลที่ถูกรับเลือก เป็นเพราะแนวคิดที่ตรงกัน คือถ้วยลีกคัพ ต้องการสร้างมูลค่าให้มากกว่าเดิม ขณะที่คาราบาว ต้องการยกระดับสินค้าท้องถิ่น สู่การเป็นสินค้าระดับโลก หรือกล่าวง่าย ๆว่า “จับมือด้วยกัน โตไปด้วยกัน” นอกจากนี้ คาราบาวก็ได้สร้างสถิติใหม่ ด้วยการเป็นผู้สนับสนุนที่ยาวนานที่สุด 10 ปี ถึง 2027 เป็นอย่างน้อย
ถูกค่อนขอดว่าเป็นถ้วย “มิคกี้เม้าส์คัพ”
หลังจากปี 1992 การคว้าโควตาไปเล่นฟุตบอลสโมสรยุโรปอย่าง ยูฟ่าแชมป์เปี้ยนส์ ลีก จะต้องเกิดจากการทำอันดับในลีกให้ดี ขณะที่การเป็นแชมป์ลีกคัพ จะได้สิทธิไปเล่นถ้วยเล็กอย่าง ยูฟ่า ยูโรป้าลีก เท่านั้น นั่นจึงทำให้สโมสรใหญ่ต่างให้ความสำคัญกับถ้วยใบนี้น้อยลง และในช่วงหนึ่ง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เดินหน้าคว้าแชมป์รายการใหญ่ ๆ ได้หมด ตรงข้ามกับ ลิเวอร์พูล ที่อยู่ในช่วงขาลง แต่กลับเป็นแชมป์ขาประจำของถ้วยลีกคัพ ทำให้ถ้วยใบนี้ถูกเสียดสีว่าเป็น ถ้วยมิคกี้เม้าส์ คัพ เพื่อไว้สำหรับทีมเล็ก ๆได้ดีใจ
ถ้วยใบเล็ก ที่มีแต่ทีมใหญ่เป็นแชมป์
การเสียดสีว่าถ้วยลีกคัพ คือถ้วยมิคกี้เม้าส์ คัพ อาจมีผลมาจากเงินรางวัลที่น้อยนิด รวมถึงโควต้าฟุตบอลสโมสรยุโรป ที่สู้การทำอันดับดี ๆ ในลีกไม่ได้ แต่ในช่วง 10 ปีหลัง มันจะเห็นได้ว่าทีมใหญ่ก็เอาจริงเหมือนกัน เพราะการมีถ้วยติดมือ ย่อมดีกว่ามือเปล่าในช่วงท้ายฤดูกาล ดังจะเห็นได้จากทีมขนาดเล็กทีมสุดท้าย ที่ก้าวขึ้นมาคว้าแชมป์อย่าง สวอนซี ก็ต้องย้อนไปถึงปี 2013 เพราะหลังจากนั้น 10 ปีเต็ม ๆ แชมป์ตกเป็นของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไปถึงครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือล้วนเป็นทีมใหญ่ในกลุ่มท็อป 6 ทั้งสิ้น
